米仓巷25号养善堂，俗称斋堂，是自梳女居住的地方。 西江日报记者 曹笑 摄

清代自梳女斋堂

走进米仓巷25号、54号两幢老屋，附近居民称之为“姑婆屋”，这里面居住阿婆称为老姑婆、自梳女。在塔脚路曾经也居住着多位自梳女。据历史资料介绍，自梳女为广东所独有，最早出现在明末清初的顺德一带。当时，顺德的蚕桑业发达，妇女已有能力用双手养活自己，有人为了逃避封建婚姻的枷锁，自己动手将头发梳成一个髻，以示终身不嫁，从此可以走出深闺，跟男人一样耕作、做工、经商。后来，自梳女在全省范围蔓延开去。她们省吃俭用攒了一点钱后，会凑钱建房，住在一起食斋、拜观音，度过漫长人生。

新中国成立前，肇庆城区曾有十几个自梳女聚居的“斋堂”，现在仅剩下米仓巷的养善堂、永远堂和塔脚路的观音堂。

“自梳”是一生的承诺，“自己的头发自己梳，自己的饭自己煮，自己的苦乐自己享，自己的生活自己养。” 这是自梳女给她们自己的全部诠释。现如今，肇庆仅剩下的一位自梳女，去年已经87岁，她搬进了阅江社区楼房里居住。