“织女”、“牵牛”二词见诸文字，最早出现于《诗经》中的《大东》篇。诗中的织女、牵牛只是天上两个星座的名称，它们之间并没有什么关系。

到了东汉时期，无名氏创作的《古诗十九首》中，有一首《迢迢牵牛星》，从中可以看出，牵牛、织女已是一对相互倾慕的恋人，不过诗中还没有认定他们是夫妻。

在文字记载中，最早称牛郎、织女为夫妇的，应是南北朝时期梁代的肖统编纂的《文选》，其中有一篇《洛神赋》的注释中说：“牵牛为夫、织女为妇，织女牵牛之星各处河鼓之旁，七月七日乃得一会。”这时“牛郎织女”的故事和七夕相会的情节，已经初具规模了，由天上的两颗星宿，发展成为夫妻。

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但在古人的想像中，天上的夫妇和人间的夫妇基本上是一样的，因此，故事中还没有什么悲剧色彩。至于为什么牵牛、织女要在“七月七日乃得一会”呢?原文未交代。

据后世推测，可能一方面是每年七月夜间的星辰在天空最为明亮，牵牛、织女二星相距较近;另一方面，七月七日是当时民间风俗“乞巧”的日子，而劳动人民都把织女当作劳动能手，因此能在“十日之内，织娟百匹”，便向她“乞巧”。于是，人们就把牛郎织女故事和民间习俗揉合到一起了。随着时间的流逝，这个故事在继续丰富和发展。

在《荆楚岁时记》中有这样一段记载：“天河之东有织女，天帝之子也，年年织杼劳役，织成云锦天衣。天帝哀其独处，许配河西牵牛郎，嫁后遂废织衽。天帝怒，责令归河东，唯每年七月七日夜一会。”牛郎织女的故事发展到此，就起了较大的变化。由于牛郎织女婚后贪图享乐，“废织衽”，因而激怒了天帝，受到惩罚。这便给故事带来了悲剧气氛。

除此之外，还有两种传说。一是：织女是天帝的第七个(有的说是第九个)孙女，在天河东面织云锦天衣，牛郎在天河西边看牛，两人都很勤勉。天帝爱怜他们，让他们结婚。婚后两人贪图享乐，荒废劳动。天帝发怒，使他们分开，中间隔天河，命乌鸦去告诉他们，七天见面一次。乌鸦却传错了话，说成每年七月七日见一次面。

二是：织女是王母娘娘的外孙女，在天上织云彩。牛郎是人间的一个看牛郎，受兄嫂虐待。有一天，牛告诉他，织女要和别的仙女到银河去洗澡，叫牛取一件仙衣，织女找衣服的时候，再还给她，并要求和她结婚，她一定会答应。牛郎就照样做了。织女和牛郎结婚后，生了一男一女，王母娘娘知道了，便把织女捉回去。牛又告诉牛郎，他可把它的皮披在身上，追到天上去。等牛郎挑了两个小孩，追到天上去时，王母娘娘拔下头上的发簪，在织女后面一划，形成一道天河，把这一对恩爱夫妻隔开了。他们天天隔河想望啼泣，感动了王母娘娘，于是允许他们每年七月七日相会一次。相会时，由喜鹊为他们架桥。

前一种传说中的基本情节，和《荆楚岁时记》中的差不多，只是增添了“乌鸦传话”的情节。后一种传说则大大丰富、发展了原来的故事。它从星辰之间的神的爱情，转化为人神之间的恋爱故事了。至于其他种种传说，大多数是以此为蓝本而加以延伸的。那么，为什么在后一个传说中，要加进老牛这个角色，并使它在故事中发挥了巨大的作用呢?因为牛是农家宝，农民热爱耕牛，甚至还在耕牛身上寄托着自己的生活理想。生活的理想遭到阻碍时，农民容易产生救助于牛的幻想，希望牛发挥神奇的力量，帮助自己度过难关。同时，把动物人格化，也是各种民间传说经常采用的艺术手法之一。